Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, встречает скромную и добрую Аннушку. Он влюбляется в неё и вскоре берёт её в жёны. Анна рожает ему сына. Её сестры и мачеха тоже переезжают во дворец, но вместо благодарности они строят коварные планы. Им мало того, что они получили, они жаждут большего.
Когда царь уезжает по делам, злые женщины решаются на подлость. Они перехватывают письмо, в котором сообщается о рождении наследника, и подменяют его другим. В новом послании говорится, будто царица родила неведомое чудище. Салтан, получив ложную весть, приходит в ярость. Он отправляет приказ разобраться, но это письмо тоже попадает в руки интриганок. Они снова меняют его содержание.
В итоге, по их злой воле, несчастную Анну с младенцем сажают в бочку, заколачивают её и бросают в бескрайнее море. Все считают, что на этот раз им не спастись.
